古代考試考什麼？只有一樣，就是作文。
隋唐的時候，考的是詩歌，到了明清，則考八股文。
考八股文的範圍是什麼？就像現在學生考試也一樣要有範圍，例如考國文第一課到第五課。古代考八股文的範圍是四書五經。
什麼是四書五經？四書是指《倫語》、《孟子》、《大學》和《中庸》；而五經是指《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，簡稱為「詩、書、禮、易、春秋」。這些書，我只讀過論語、孟子，一點點詩經、禮記、周易。都是很難讀的書。所以古時候考試雖然只考國文，但要背熟這些不容易了解的書並不容易。不信的話，隨便拿出其中一本來讀，保證幾分鐘內馬上頭痛，不頭痛也隨即想睡覺。
考八股文做什麼？就好像問你們考試做什麼一樣。現在考試是為了升學，例如中學考上理想的高中，高中考上大學。大學考上研究所，研究所考上博士班。考了這麼多試做什麼，許多人心照不宣的答案是：將來有一個好職業，賺大錢。
這是中國文化的特徵，講究實用，不是為研究問題而讀書。
古代考八股文，是為了做官。做官了就有權有勢，所以《勸學詩》，據說出自宋真宗手筆。「富家不用買良田，書中自有千鍾粟。安房不用架高梁，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。男兒欲遂平生志，六經勤向窗前讀。」最有名的兩句是，「書中自有黃金屋」及「書中自有顏如玉」，意思是讀書考上了進士，就會變成很有錢，就可以娶到很漂亮的太太。所以，讀書不是為了興趣，而是為了現實的利益。這也是中國的科學不發達的原因。因為科學是為了探求真理，跟做官沒有關係。
西方的文化跟中國有一點點不同，就是西方有追求真理的精神。他們讀書不完全是為了考試，而是滿足人類的好奇心。
為了考試而讀書快樂嗎？或者為了滿足好奇心而讀書快樂？你們一定知道答案。
在目前的制度下，我只能說，先把老師指定的功課寫好，爭取剩餘的時間，拿來追求好奇心而讀書，這樣才會快樂一些。
好了，回到作文。中國人所謂作文，常說起承轉合，起承轉合是八股文的作文方法。但什麼是起承轉合？
八股文已經沒有人會作了，因為1904年，清政府舉行了最後一次科舉，隔年起廢除。中國人很現實，不考試這種文章就沒有人學習。假如八股文真的很有價值，為什麼中國人不再寫了。這表示八股文實在令人討厭。
八股文雖然令人討厭，可是說也奇怪，八股文的精神卻傳了下來，就是我剛剛說的寫文章要用起承轉合的方法。
什麼是起承轉合？
根據《明清八股文鑑賞》周新曙先生說的：「八股文寫作程序規定，文章一開始只能寫兩句，稱為破題，接著承題。破題的作用是將題目的意義破解出來。而承題就是接著破題部分，接過來，傳下去，對破題部分作補充或使破題的意思更為明確。」為什麼要這樣寫？別忘了，寫八股文是為了考試，出題的老師不能出太簡單的題目，否則大家都會寫，怎麼分出高下？何況八股文考了幾百年，題目幾乎出都出光了，怎麼辦。只好在四書五經東找一句，西找一句，合起來考，除非書背得很熟，否則根本不知道什麼意思。所以，破題是為了考考生是否熟背四書五經。破題答錯了，考官不用看下去，就直接刷掉，這個考生即名落孫山。
破題只能寫兩句，無法很清楚很具體，這時就要用「承題」來補充說明了。
接下來是「起講」，要講究起承轉合。單是「起」「承」即如此複雜，起講又要再來一次，繁複得令人討厭。
轉，無非是反面論證，所有的文章都必須反面論證嗎？
合，是很奇怪的寫法，常節外生枝。
現在寫作文是要刁難學生嗎？因此破題幾乎不成問題，也沒有句數的限制，不需要承題。可以說，起承轉合已不符合時代的要求。
現代作文，是考學生的語文表達能力，如果連這個都不會，不會寫信，不會寫報告，不要說升學，以後進入社會連溝通都有問題。
中國古代的八股文限制了自由思想，起承轉合是一種為了應付考試的特殊文體，這種寫法要求學生死背，要求學生思想不能超過書本以外的東西，寫文章要假仙裝做聖人的樣子，文章越寫人越古板、保守。於是中國被西方追過去了。
學習美式作文，主要是訓練學生思考能清晰，知道每一個段落的功能，文章題目要找出主題自由發揮，充分的表達自己的思想。不是用來限制學生的想像力。
所以，美式作文不教起承轉合，而教介紹段、發展段、結論段。這是西方世界寫作的方法。
這種作文方式乾脆俐落，講究邏輯，可以使思想清晰，希望大家一起來學美式作文。
――James 2010/4/15
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