大乘與小乘的主要區別在於：
1.大乘佛教說自己的宗旨是自度度他，是兼度，而小乘只是自度。他們說大乘的宗旨才是佛陀的初衷，批評小乘主張太侷限，歪曲了佛的教導。
2.小乘以修阿羅漢果為目標，大乘則以修佛果為最高目的，並提出修菩薩行作為第一步目標。菩薩是梵文菩提薩埵的簡稱，菩提意為覺、智，薩埵意為眾生，菩提薩埵即為「覺有情」、「道眾生」、「用諸佛道成就眾生」之意。菩薩的修行稱菩薩行，其教法以達到佛果為目的，稱佛果乘。菩薩是修佛果過程中有極高成就而尚未達到佛果的人，或已能達到佛果但寧願留在人間普度眾生，把覺悟所得之果貢獻給眾生的佛。佛典上常提到的菩薩有彌勒、文殊、普賢、觀世音等。大乘高僧或居士特出者也被尊稱為菩薩，如龍樹、世親等。大乘佛教主張所有佛教教徒都應修菩薩行，成就佛果。
3.如何修菩薩行？大乘主張是「六度」、「四攝」、學習「五明」。「六度」的度，梵文是到彼岸之意。「六度」即布施、持戒、忍、精進、禪定和智慧，是講修行的各種途徑。「四攝」的攝，意為大眾團結的條件。「四攝」即布施、愛語、利行和同事(使自己生活、活動同於大眾)。這是講菩薩在眾生中活動的方法。為了利益眾生，必須廣學多問，因此要學習「五明」，即五種學問。「五明」是聲明(聲韻、語意)、工巧明、醫方明、因明(邏輯學)和內明(佛學)。這些規定比小乘的道諦的規定更廣泛，與世俗活動結合更緊密，更易為普通群眾接受。
4.小乘以佛陀為導師，但並不把他看作神。大乘則把他神化，並開始雕塑佛像，供奉禮拜。佛也多起來了，三方十世有許多佛。菩薩後來也有了偶像，成了崇拜對象。這樣做是吸收了婆羅門教的供神拜神做法。虔敬拜佛也成了修菩薩行的主要內容之一。
5.大乘有自己的經典，如《大般若波羅密多經》、《妙法蓮花經》、《大寶積經》等等，是用梵語寫的。大乘的教義也與小乘有所不同。
──《印度史》，林乘節著
讀後感：
一、大乘小乘之分，是佛教爭取信眾的宣傳手法，大優於小，或以大欺小，一場文字較量下來，大乘果然大勝。懂佛法的人知道，小乘何止於自度？兩者都是自度度他。
二、小乘反而保持較多的原始佛教，大乘離佛陀反而越來越遠。想研究佛教的本源，小乘更接近佛陀的意旨。
三、大乘滿足了一般人傳統的宗教心理，走的是「把佛神化」與「偶像崇拜」的路，固然一時爭取到更多的印度人信佛，但也埋藏了腐化佛教的禍根。因為一切從眾，而眾人的迷信太重，大開方便之門，於是印度的民間信仰，例如性力崇拜就直入佛教。這個密教主張崇拜導師、宣傳縱欲。最後佛教走向敗壞，終至在印度消失。
四、原始佛教是無神論，趨近於哲學思想；大乘搞崇拜，宗教味濃了。
五、台灣的佛教界不排除密教，是為爭取信眾不擇手段，難道想走回頭路？
──黃哲真 2010/12/8
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