美式作文第一大段的功能是定主題，緊接著要知道，如何定主題？定主題的方法是什麼？也就是說，介紹段要怎麼寫，有什麼類型。
介紹段定主題，有四種類型：
一、轉向型(The Turnabout)
轉向型是先從一個有趣的方面談起，等讀者「上鉤」，然後再轉向真正的主題。
舉例：李任癸《台灣南島民族的族群與遷徙》第四章〈細說台灣南島語言的分布〉
細說台灣南島語言的分布
若干年前美國黑人掀起尋根( root)的熱潮。大家都知道他們的根源是在非洲。但非洲幅員遼闊，種族複雜，如何找尋個別黑人的根源，卻是很棘手的問題。
台灣的居民有漢人和南島民族兩大類。漢人的根源在中國大陸，多數來自華南。至於南島民族的根源呢？
二、戲劇型(The Dramatic Entrance)
這種類型是先寫出一些富有戲劇性、幽默的、怪異性的例子，讓讀者眼睛一亮，不知不覺有股慾望想看後面的主題。
舉例：張五常《三岸情懷》的〈給女兒上的一課――也是女兒給我上的一課〉
給女兒上的一課――也是女兒給我上的一課
最近在汽車裡安裝了電話，主要原因，是希望在公餘之暇能跟自己的孩子多談幾句。一個星期日的下午，我在車子裡掛電話回家。女兒接聽，她第一句就說：「爸，你可否早一點回家？」「是什麼重要的事？」我有點緊張起來。「我要問你一些功課！」她說。這的確是重要了。女兒剛滿十五歲；入學十二年以來，從來不向我問功課。她自小成績好，但總是將習作收藏起來，不准我多管她的讀書「閒事」。如今竟然要問功課，使我受寵若驚，也覺得事情是有點「嚴重」了。
我於是立刻趕回家，一見到女兒就問：「什麼功課？」「我明天考經濟試，要問你一個問題。」這使我為之愕然。她知道我是教經濟學謀生的，但不會知道一位經濟學教授，對中學的經濟問題不一定答得出來。要是她問的是其他科目，我想總可以應付吧，但中學的經濟怪招層出不窮，假如答不出來，那我這個經濟學教授怎樣下台呢？望著女兒，我登時嚴肅起來，如臨大敵。
她問：「什麼是Command Economy?」一聽，我如釋重負！Command Economy這一辭，我在美國二十多年沒有聽過；但幾年前回港任職，因為職責所在而涉及中學的經濟學，也就學會了。這樣，我便毫不猶豫地回答：「Command Economy也就是Planned Economy，計劃經濟是也。」她望著我，似乎不大明白。我就跟著解釋：「計劃經濟是跟著市場經濟(Market Economy)相對的。市場經濟以消費者為主，比如他們要多吃蘋果，蘋果的市價就跟著上升，果農見蘋果有利可圖，當然會多種蘋果，蘋果的供應就增加了。這種以市場價格傳遞訊息、以價格指導生產什麼和指導多少的制度，是市場經濟。計劃經濟，不利用市場，而是僱用一批認為是有才幹的人作有計劃的決策，以指標的方式來規定生產什麼和產品的數量，然後賣給或分配給消費者。」
三、引經據典型(The Relevant Quotation)
引用著名權威的話作為開頭，當然這段話要跟所要寫的主題有關。
舉例：蒙田的《蒙田隨筆全集》第十八章「論恐懼」：
論恐懼
我心驚肉跳，毛骨悚然，
一句話也說不出來。
――維吉爾
我不像有人認為的那樣是研究人類本性的學者，對於人為什麼恐懼所知甚微。然而這確是一種奇怪的情感。照醫生的說法，沒有任何情感會比恐懼更使我們手足無措。確實，我見過許多人因恐懼兒喪魂落魄，連最沉得住氣的人，恐懼起來也會心慌意亂。我這裡不談凡夫俗子，他們時而害怕老祖宗裹著白屍布從墳塋中走出來，時而擔心撞見魑魅魍魎。按說士兵膽子是最大的，但是，他們不也常常由於恐懼而把羊群當作胸甲騎兵，把蘆葦和竹子當成執矛騎士，把朋友當成敵人，把白十字架當成紅十字架嗎？
四、漏斗型(The Funnel)
漏斗型是美式作文最常使用的類型，之所以稱為漏斗型，是介紹主題從大寫到小，從遠寫到近，正如漏斗開口部分較寬廣而底部窄小一樣。
舉例：王昶雄的〈「王」姓儒生「白」色遭遇「淵」底生涯〉
「王」姓儒生「白」色遭遇「淵」底生涯
一般人都把文人與書生混為一談，琦君女士引用一位朋友的看法是：人人常說文人氣質，或書生本色，其實值得稱為本色，只有書生，文人實在談不上本色。我和琦君一樣，非常同意這種看法，因為書生是真正的讀書人，謙沖、虛懷若谷；而文人只有妬忌、自我標榜，我們常嘆文人無行，都不說書生無行，倒有讚書生有骨氣的。可是，舞文弄墨的文人，古來與「槍桿子出政權」無緣，更沒有聽過文人登基的奇聞。文人如此，何況書生。
這種議論，自然而然地使我想起王白淵。王白淵是我所敬愛的老前輩，是藝術家，當然也是不折不扣的文化人，但是他的形象，是屬於書生，而不是文人。同樣稱為書生，其實也有所謂「白面書生」，這與「小白臉」的意味是半斤八兩。不是埋頭於「寒窗」，就是自閉於「象牙塔」，於是，久而久之就皮細肉白了起來，變成弱不禁風，同時也失去了「乘長風破萬里浪」的能耐。書生王白淵，當然不是白面型的，自是洞若觀火。
值得注意的是，為何美式作文沒有破題型？我的看法是：美國人認為文章不容易寫錯，作文題目不是用來測驗背書的能力，也不是用來刁難學生的。決定文章主題沒有標準答案，只要言之成理都可以當作主題來寫，單是用破題法來寫，實在太枯燥了，難以獲得讀者的青睞。此外，從實際創作的經驗來看，往往是先抓到主題，就開始發揮，等寫完了，題目最後再加上去。這種創作方法，根本無需破題。所以，美式作文注重主題「吸引人」，這是第一要務。他們最常用的方法是漏斗型。
――James 2014/6/7改寫
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